В клинике астмы большое значение имеет эволюция приступа и степень его выраженности. Условно принято выделять период предвестников, период удушья и обратного развития. Можно наблюдать острое начало с развернутым приступом удушья, возникающим на фоне хорошего самочувствия больного и постепенное — с эквивалентами приступов БА. У больного возникает необъяснимый непродуктивный кашель с последующим формированием суточного ритма кашля (в основном вечером или ночью). Постепенно нарастает продолжительность приступов кашля, он начинает сопровождаться «свистящим дыханием», на каком-то этапе достигающим степени выраженности удушья. Продолжительность заболевания до развития очевидного приступа астмы колеблется в широких пределах.

Основным клиническим признаком БА является приступ экспираторной одышки. Типичные приступы БА хорошо известны врачам и детально описаны в многочисленных работах. В период приступа больной ощущает затруднение выдоха, который сопровождается свистящими хрипами, слышными на расстоянии. Грудная клетка как бы фиксирована в положении глубокого вдоха. Нарастание сопротивления дыханию преодолевается за счет участия в акте дыхания всех групп вспомогательных мышц. Больные обычно принимают вынужденное положение с наклоном туловища вперед и упором на руки. Отмечаются более или менее выраженные симптомы острого эмфизематозного вздутия легких и бронхиальной обструкции. Перкуторный звук — коробочный, нижние границы легких опущены, подвижность нижних легочных краев ограничена, выдох удлинен, выслушиваются хрипы, преимущественно высокого тембра на выдохе. Отмечаются тахикардия, дыхательная аритмия, пульсовое давление часто уменьшено. В период обратного развития приступа обычно отходит вязкая мокрота.